O Centro de Referência Musicológica José Maria Neves (CEREM) nasceu do desejo de preservar e aprofundar o conhecimento sobre a tradição musical de São João del-Rei. A ideia remonta à década de 1980, quando o musicólogo José Maria Neves, juntamente com Anna Maria Parsons, Stella Neves Valle e outros colaboradores, pensou na criação de uma instituição voltada às atividades culturais e às necessidades dos estudantes de música. Após a morte de José Maria Neves, em 2002, a proposta foi retomada e ganhou nova forma. Em 2005, o projeto foi estruturado e o imóvel da antiga Rua da Cachaça, hoje Rua Marechal Bittencourt, foi adaptado para receber o Centro, que posteriormente, em 2012, passou a integrar a Universidade Federal de São João del-Rei (UFSJ).
Desde então, o CEREM consolidou-se como um espaço dedicado à preservação da memória musical, reunindo documentos que ajudam a contar uma história que atravessa séculos. Sua atuação se relaciona diretamente à tradição mantida pelas antigas corporações musicais de São João del-Rei, mas vai além da prática musical: partituras, livros, fotografias, registros fonográficos e instrumentos permitem acompanhar a produção de compositores, a atuação de músicos e as transformações pelas quais passou a música na cidade e na região. Dessa maneira, o Centro contribui para que esse patrimônio não permaneça apenas na memória daqueles que o vivenciaram, mas possa ser estudado e conhecido pelas novas gerações.
Parte desse patrimônio pode ser conhecida em sua Sala Expositiva, criada para aproximar moradores, estudantes, pesquisadores e visitantes da história musical são-joanense. Entre os materiais apresentados estão partituras de compositores da cidade, instrumentos musicais e registros fotográficos. O espaço também dedica uma área a José Maria Neves, reunindo parte de sua produção acadêmica e musical. Ao lado da sala expositiva, o CEREM mantém uma biblioteca e outros acervos destinados à consulta e à pesquisa, fortalecendo sua ligação com a formação musical e acadêmica, especialmente por sua relação com a UFSJ.
A importância do CEREM está, portanto, em preservar aquilo que muitas vezes não é visível quando se ouve uma orquestra tocar: os documentos, as histórias, os conhecimentos e as pessoas que construíram essa tradição. Em uma cidade onde grupos musicais como a Lira Sanjoanense e a Ribeiro Bastos mantêm práticas musicais iniciadas há séculos, o Centro funciona como um lugar de memória dessa trajetória. Seu trabalho ajuda a compreender que o patrimônio musical de São João del-Rei não está apenas nas igrejas, nas partituras ou nas apresentações, mas também na transmissão contínua de um conhecimento que precisa ser pesquisado, preservado e compartilhado.
