Criado em 1951, durante o governo de Juscelino Kubitschek em Minas Gerais, o Conservatório Estadual de Música Padre José Maria Xavier iniciou suas atividades em 1953, então denominado Conservatório Mineiro de Música de São João del-Rei. Sua inauguração ocorreu em 1º de março daquele ano, seguida da aula inaugural dos cursos, em 21 de março, no auditório da Rádio São João del-Rei. Inicialmente concebida para dar suporte às tradicionais corporações musicais da cidade, a Lira Sanjoanense, fundada em 1776, e a Sociedade de Concertos Sinfônicos Ribeiro Bastos, de 1790, a instituição nasceu inserida em uma tradição musical que há séculos caracteriza São João del-Rei. Em 1960, passou a funcionar em sede própria, na Rua Padre José Maria Xavier, onde permanece.

Escola da Rede Estadual de Ensino e mantida pelo Estado de Minas Gerais, o Conservatório ampliou progressivamente sua atuação para além do propósito que motivou sua criação. Ao longo de sua trajetória, consolidou-se como espaço de formação musical para diferentes práticas e conjuntos, abrangendo bandas de música, grupos de câmara, música popular e música sacra, entre outras possibilidades. Como escola pública, recebe estudantes de diferentes idades e mantém uma atuação voltada à formação de novos músicos, contribuindo para que o conhecimento musical seja transmitido e renovado entre gerações. Sua biblioteca, com partituras e registros fonográficos, também constitui um espaço de pesquisa e acesso à memória musical.

A instituição tem como patrono o Padre Mestre José Maria Xavier, nascido em São João del-Rei em 23 de agosto de 1819 e falecido em 22 de janeiro de 1887. Neto de José Joaquim de Miranda, fundador da Companhia de Música que deu origem à Lira Sanjoanense, José Maria Xavier estudou música, canto, clarineta e violino com seu tio, o compositor Francisco de Paula Miranda, e tornou-se um dos mais importantes compositores são-joanenses. São conhecidas mais de cem de suas obras, preservadas em arquivos musicais de diferentes estados brasileiros. Entre elas estão composições para celebrações da Semana Santa e as Matinas do Natal, editadas na Alemanha. Em 1872, recebeu a Medalha de Prata da V Semana Industrial Mineira por sua produção musical, e sua obra chegou a ser admirada por D. Pedro II, que registrou em seu diário a impressão causada por uma de suas composições.

Ao longo de sua existência, o Conservatório Estadual de Música Padre José Maria Xavier tornou-se parte ativa da vida cultural e educacional de São João del-Rei e da região. Seus alunos e professores participam de eventos comunitários, celebrações cívicas e religiosas, atividades em escolas e iniciativas culturais, mantendo também parcerias com instituições como a Universidade Federal de São João del-Rei. Primeiro dos doze conservatórios estaduais de música de Minas Gerais, sua experiência serviu de referência para a criação e o desenvolvimento da rede estadual. Mais de sete décadas depois de sua criação, a instituição permanece ligada à tradição musical são-joanense ao mesmo tempo em que atua na formação dos músicos que darão continuidade a essa história.